Las radiografías son una importante herramienta de diagnóstico. Pueden ayudar a los médicos a ver huesos y otras estructuras internas, como los pulmones y el corazón, e identificar problemas como fracturas, infecciones y algunos tipos de tumores. Las radiografías son seguras e indoloras. Sin embargo, conllevan un pequeño riesgo de cáncer debido a la capacidad de la radiación para dañar el ADN. Por eso es importante tomar medidas para minimizar su exposición. Estos incluyen el uso de protectores de plomo, someterse a una radiografía solo cuando la necesite y hablar sobre cualquier posible embarazo con su médico antes de someterse a una radiografía.

Durante una radiografía, usted se coloca frente a una máquina de rayos X y se expone a breves ráfagas de radiación que atraviesan su cuerpo. Diferentes tejidos en el cuerpo absorben diferentes cantidades de radiación. Los huesos, por ejemplo, son los que más absorben y aparecen blancos en la imagen resultante. Los tejidos más blandos y los gases atrapados, como los de los pulmones, absorben menos y aparecen grises o negros. Un procedimiento rápido y simple, los rayos X producen una imagen en cuestión de segundos y no son dolorosos. En algunos casos, una sustancia llamada agente de contraste se inyecta en el cuerpo antes de la radiografía para resaltar ciertas áreas de interés. Las radiografías del tórax también pueden ayudar a los médicos a detectar afecciones pulmonares como enfisema y neumonía.

Además de la radiografía estándar, los rayos X se pueden utilizar para muchas otras aplicaciones. Los rayos X industriales se utilizan a menudo para inspeccionar la calidad de los metales, así como para procesos de seguridad como la inspección de equipaje o contenedores en los aeropuertos. Los rayos X también se pueden utilizar para la investigación y el desarrollo para estudiar la estructura de los materiales o para el control de calidad en la fabricación.

En el mundo médico, los rayos X son más famosos por su papel en el diagnóstico de huesos rotos y otras lesiones y enfermedades del sistema esquelético. También se utilizan para una variedad de otros propósitos, incluso para detectar problemas dentales, como caries, y para crear imágenes del tracto digestivo (intestinos, estómago e intestinos). Un tipo de rayos X llamado mamografía puede detectar cambios en los senos y cáncer. En algunas situaciones, se puede preferir una tomografía computarizada o una resonancia magnética nuclear (RMN) en lugar de una radiografía para ver el interior del cuerpo y brindar información más detallada.